首页大河报·大河财立方 记者 杨霄 丁洋涛
阿里巴巴宣布在明年4月发布首款AI(人工智能)神经网络芯片，并期许在AI时代能够对标谷歌。9月19日，杭州·云栖大会，该公司首席技术官张建锋称，阿里将成立平头哥半导体有限公司。并计划在2019年4月发布第一款AI芯片，2-3年后打造出一款真正的量子芯片。
图1：2018年云栖大会上，达摩院院长张建锋宣布，阿里巴巴成立芯片公司——平头哥半导体有限公司。计划在2019年4月发布第一款AI(人工智能)神经网络芯片，2-3年后打造出一款真正的量子芯片。
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PC时代，造就了寡头芯片商英特尔;移动互联网时代，生成了苹果、高通为全球芯片业翘楚。而在扑面而至的AI(人工智能)时代，阿里巴巴认为，“阿里芯”(MPU)有机会去拼一把，在全球同业中对标正在大力开发TPU的谷歌。
芯片，又被称之为微型数据信息处理器。简单比喻，它是电子设备的大脑。如在PC时代，它被称之为CPU。不过，芯片可不止是CPU，在不同时代的互联网技术与条件下，还会生成DPU、TPU、MPU、NPU、GPU等。
由于技术端研发过于专业，因而，无需多了解它的原理与技术区别，只需了解一点：芯片领域的核心竞争力，在于处理数字信息的速度够快、够稳、够大。
中国产业经济缺“芯”的痛楚，在今年的国际贸易摩擦中暴露得尤为充分。正因如此，中国公司造芯是今年以来的热话题。
今年4月，阿里巴巴全资收购中天微，曾令国人惊讶。中天微是中国大陆唯一的自主嵌入式CPU IP Core公司。当前，基于中天微CPU IP核的SoC芯片累计出货量已突破8亿颗。
今日，阿里披露了这一事件的全过程：早在4年前，其就通过投资中天微，希望摸清芯片制造业的状态、条件与突破路径。而新组建的平头哥半导体公司，即是条件成熟的表现。它由中天微与阿里旗下达摩院芯片团队整合而成。
什么是AI芯片?
简单地说，AI即是人工智能的缩写。其核心价值，是契合5G时代，在信息处理能力上支撑万物互联的实现。甚至可以大胆想想，在未来的家庭，冰箱、电视机、手机不再是独立体，而是家庭服务生态圈中相互配合、高效互动的队友。
而阿里巴巴在明年推出的首款AI芯片，将会主要打造面向汽车、家电、工业等领域的智联网芯片平台。比如，无人驾驶或自动驾驶、零售门店、云计算中心等，将成为它的首批应用场景。
不过，阿里达摩院计算技术实验室研究员骄旸坦言，AI芯片仍偏重于阿里生态体系的内部场景，等待明年问世后，它会首先应用在阿里云设立在浙江千岛湖、河北张北的两个数据中心，替换掉现有的国外芯片。当然，它并不具备传统的CPU那样大规模广泛应用的能力，目前还只能专业项目专用。
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19日下午，在云栖大会的访问室，阿里达摩院计算技术实验室研究员、AI芯片研发负责人骄旸，接受了30家中外媒体采访。每家媒体抛出的问题都是“连发弹”，对“阿里芯”传递出了充分的好奇。对公众所关心的中国芯片，大河报·大河财立方做了如下梳理：
图2：阿里达摩院计算技术实验室研究员、AI芯片研发负责人骄旸称，在AI时代，可以试试向国际芯片巨头“换道超车”。
1. 阿里在四年前就悄悄投资了中天威。四年前，是商业环境发生了什么样的变化，促使阿里会布局芯片业？芯片属于精密制造，阿里设想能够弯道超车，设计的路径是什么？
骄旸：阿里涉足芯片业，马云提出的一个重要概念是普惠，设立了阿里芯达到普惠天下的愿景。不过，从互联网公司涉足半导体，也是马云做出的非常大的决定。
众所周知，芯片产业是需要很多积累。无论是技术、资本投入、人才供给，都是浩瀚的工程。在实施这一工程前夕，阿里想先通过投资的方式了解全球芯片业的生态与竞争环境。然后，通过投资中天微积累一些经验，这包括中天微设计的芯片IP如何与阿里业务体系相结合。
不过，阿里做芯片不是追求弯道超车，而是换道超车。简单地说，如果阿里重复去做国际大芯片公司的业务，如CPU、GPU，挑战非常大。
但是，5G+人工智能时代的到来，给了阿里一个崭新的机遇。不同于PC、移动互联时代，AI应用是一个全新课题，而中国在人工智能应用领域还是世界领先，这包括应用场景、大数据算法等，不输其他发达国家。
2. AI时代的芯片制造，与PC、移动互联网时代有何不同？
骄旸：在移动互联网的时候，已经出现了一个新趋势，就是垂直整合。
如传统PC时代，芯片商、系统商、软件商、硬件商，完全是分层的。英特尔提供CPU技术，微软提供软件，戴尔制造PC整机系统。但在移动互联网时代，行业内出现了系统化整合，做得最好的是苹果、三星，从芯片、系统开发、硬件设计等，开始尝试通吃。
AI的时代，我想这个趋势再往前进一步。下一轮进步，是垂直整合已经到了互联网的级别，因为此前还偏重于硬件的垂直整合，而未来，是软硬件一起整合，从芯片等单一硬件到整个生态系统的各种应用，形成一个高度垂直整合的产品。
3. 阿里芯和华为芯，以及其他国产芯片有什么不同？中国芯片刚刚起步，要多久才能超越英特尔等国外老牌芯片巨头？
骄旸：阿里AI芯片与华为的手机芯片不太一样。首批芯片的应用场景，更多的是在阿里云的数据中心。从而，通过自有芯片技术，提升阿里云的综合运算能力，降低公众企业的使用成本。与此同时，阿里芯也在布局智联网、物联网等各个人工智能所需要的场景，这里面对AI芯片的需求量也是很大的。所以我们所说的芯片包括所说的业务，可能跟华为的芯片现阶段有一些不一样。
至于中国芯对国外巨头换道超车的时间，这个问题还尚早。但我非常清楚，目前的GPU芯片架构，在AI时代的应用缺陷。所以，我觉得这是可能做到的。芯片研发是长周期、高投入的领域，但阿里决心很大，它具备其他创业公司所不具备的优势，有自己的愿景驱动。即如阿里云，5年前去做的时候，没有人会看好，今天已成为全球云计算领域的顶尖公司。
4. 阿里造芯会拖累股价吗？能否达到量产？
骄旸：虽然不能像华为那样，生产出的芯片可以直接应用到每年数百万部手机上。但是，阿里集团有非常广泛的人工智能应用机会，新零售、云计算、无人驾驶、菜鸟物流、城市大脑(智慧城市体系)等，它们为阿里芯生成自己的独有算法、大数据、计算力、强项领域以及生态应用场景，提供了尤为广阔的空间。而这一资源禀赋，无论是创业公司、还是成熟的半导体公司或软件公司，都很难同时具备。
我们内部在做可行性评估的时候有做评估。根据集团内部几个业务部门的现有用量，以及未来三年左右的业务用量，比如，把它现在用的GPU替换掉，我们可能需要多少量，是没有太多问题的。更何况，中天微生产芯片是广泛应用的，是可以盈利的。
5. 谷歌也在做AI芯片，阿里芯片能与之匹敌吗？
骄旸：AI时代，全球互联网公司争相涉足芯片业是一个典型信号，因为大家都看到了机会。但是与谷歌TPU相比，阿里芯从技术架构的角度很大不同。
谷歌的TPU架构，是专门对谷歌自有应用去做优化，偏语音、翻译、搜索等业务。阿里研发MPU，是经过对阿里内部的业务有很深的了解之后，如零售业务、图像识别、视频分析、云计算等场景去开拓的。因此，阿里AI芯片在开发设计的起始点，就与谷歌不一样。
图3：非洲蜜獾，头顶长了白毛像平头发型。它个头不大却非常凶猛，不怕失败，与狼、狐狸、豹子各种猛兽对打。
6. 为何马云将芯片公司取名“平头哥”?
骄旸：成立“平头哥”公司也是最近这一两周，当时想这个名字的时候可能就是觉得挺好玩的。这是因为，平头哥的原型是非洲蜜獾，头顶长了白毛像平头发型。它个头不大却非常凶猛，不怕失败，与狼、狐狸、豹子各种猛兽对打，经常活跃在狮子群中。这种“无所畏惧、小而伟大”，这种性格挺符合阿里做芯片的态度和愿景。最后，平头哥的名字是由马云拍板决定的。
因而，在全球芯片产业，PC时代造就了英特尔，移动互联网时代造就了高通和苹果，那么在AI时代的大潮前，肯定会有一个全新的芯片竞争周期。如果阿里的定制芯片做得非常好，可能会成为下个时代的弄潮儿。