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手炉为我国冬季取暖用具之一，一般为铜质或珐琅质。其体积较小，造型多以方圆为基准。炉内装有燃炭，炉顶有镂空罩盖。手炉可手提、手捧或放入袖内用于取暖，类似于现代人用的“暖宝宝”。
手炉在我国有着悠久的历史。湖南省博物馆藏战国时期镂空蟠凤纹铜熏炉，其外观与功能和手炉高度相似。20世纪80年代，陕西茂陵出土的一件手炉，上面就有“阳信家铜温手炉”的铭文。明清时期，手炉在宫中的应用较为广泛，且工艺精湛、造型优美。
作为明清皇宫，故宫里的手炉不失皇家风范。如故宫藏黑漆描金开光山水图手炉，为乾隆年制，长约18.4厘米，宽约12.9厘米，高约14厘米(不含木质提梁)。
从构造组成来看，此手炉由外胎、内胆、顶罩、提梁四部分组成。外胎为木胎，外表面髹以彩漆。内胆为铜胆，架设于木胎的口沿上，用于贮藏燃炭。顶罩为铜丝编织而成的镂空罩网，精致细密，既可以通风换气助力炭燃，又可以避免燃炭的火星溅出。提梁为木制，形状与炉身巧妙融合，表面为描金回纹。使用此手炉时，往炉内加燃炭，炭火产生的热量(高温)传到铜内胆，铜内胆再将热量传给木外胆(适温)。使用者双手捧炉，即可感到温暖舒适。
铜是一种优良的导热材料，其导热系数非常高，而木材具有较小的体积密度，较多的孔隙，是热的不良导体，因而广泛用作隔热、保温材料。此手炉采用铜内胆、木外胎，既有利于保持炉内长时间供热，又可避免手炉外表面发烫。
故宫中手炉使用的炭多为红箩炭。红箩炭产于今河北易县，由山中硬木烧制而成，被运送至红箩厂(今北京市西城区大红罗厂街附近)保存，并被加工成小段。红箩炭在使用时不会发生爆裂，热量高、烟雾少，且略带香气。
明清时期手炉制作的巧匠，以张鸣岐为代表。张鸣岐为明代浙江嘉兴人，具有高超的手炉制作技艺。他制作的手炉选用精炼红铜，锻打却不加雕凿，炉壁厚薄均匀，纹饰精美。尽管炉内胆与外胎均为铜质，但其热量处理却恰到好处，炉中炭火即使烧得很旺，炉的外表面也不烫手。
张鸣岐制作的手炉顶盖细密严实，久用不松动。顶盖上的镂空纹饰虽然很薄，但是能够经得住踩踏。故宫藏有一款张鸣岐制作的手炉，以优质的红铜制作，底径7.5厘米，口径10厘米，高8.7厘米。整个手炉通体一色，外观素朴简洁，光泽淡雅柔和。此手炉不设提梁，为手捧式。炉阔腰束身，圆滑饱满，下设四足。篾箩状顶罩向上隆起，使得炉内炭火的热量传到盖顶时，不会令人感到烫手。另底部有铭文：“不知寒积雪，但觉袖生春；张鸣岐制。”其篆书自然有度，运刀游刃有余，落款大方得体，颇具名家风范。
综上可知，手炉作为古代“暖宝宝”，其艺术的造型及实用有效的功能，折射出古人的审美情趣和生活智慧，亦为我国古代工匠卓越制造技艺的体现。
(作者系故宫博物院研究馆员)