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◎本报记者张梦然
在遥远的柯伊伯带，冥王星和它最大的卫星卡戎构成了一对奇特的“双矮行星”。卡戎的个头足足有冥王星的一半，两者的质心甚至落在了冥王星本体之外。如今，卡戎永远以同一面朝向冥王星，自转一圈需要153.3小时，恰好等于它绕冥王星公转一圈的时间——这就是天文学上所说的“潮汐锁定”。但你一定想不到，40亿年前，这颗冰卫星曾是一枚疯狂旋转的小天体，自转一圈只需14.3小时。从14小时到153小时，卡戎到底经历了怎样一场漫长的“刹车”？
这场“刹车”的幕后推手，是潮汐力。就像月球被地球拽住自转一样，冥王星也对卡戎施加着持续的引力拖曳。理论上，任何大质量卫星都应该经历过这种“自旋减速”——潮汐力会不断消耗自转能量，让天体越转越慢，同时改变它的形状和内部温度。但问题是，大多数冰卫星表面太活跃了，早期构造很快就被冰壳运动抹平，地质证据几乎荡然无存。卡戎却是个例外：它的表面年龄约40亿年，没有频繁的冰下海活动来翻新地表，早期构造就这样完好地保存了下来。
美国加州大学洛杉矶分校科学家正是从这些古老构造中读出了卡戎的“刹车”记录。他们盯上了卡戎北半球OzTerra区域的山脉，这些构造带绵延超过200公里，山坡呈现出明显的不对称形态——这是地壳受到挤压而非拉伸的证据。他们发现这些山脉形成时，卡戎已经拥有一层至少30—36公里厚的坚硬冰壳。当时赤道附近的地壳被整体挤压缩短了约1%，这股巨大的挤压应力沿着已有的断层线释放，最终堆叠成今天看到的一道道山脊。